Éléments structurels, les drapeaux réduisent le paysage immédiat à un contraste primordial entre désert, terrain et génie urbain. Pourtant, l’effet d’opposition se joue entièrement dans l’esprit du spectateur, où émerge une réalité alternative qui bouleverse notre compréhension linéaire et absolue du temps. Déconstruisant la réalité entre mémoire et territoire, les drapeaux font coïncider passé, présent et futur en un champ ouvert des « probables » et des « possibles ». Et tandis que le temps devient élastique, l’espace se voit, lui, réduit à un acte essentiel de construction : le marquage matériel d’un territoire physique. Ce geste donne naissance à un sentiment nouveau du lieu, tandis que l’artiste prend dans la scène une position qui reflète — et interrompt — la vision du spectateur qui se tient debout devant la photo.

Lorsque j’étais jeune, l’histoire de l’art ne faisait pas partie du cursus scolaire et nous n’avions aucun accès à l’art. Dans les années 1980-1990, il y avait tout juste quelques events, ici, et une exposition annuelle à Charjah, avant que ne s’y tienne en 1993 la première Biennale. Mais le ministère de la Culture des Émirats arabes unis a beaucoup soutenu les artistes émiriens. Ils nous ont aidés à voyager et c’est ainsi que j’ai pu participer à de nombreuses expositions dans le monde arabe, comme les Biennales du Caire, ou en Inde et au Bengladesh. De nombreux artistes arabes étaient exposés à la Biennale de Charjah, en revanche, très peu d’Européens l’étaient. Lorsque les nouveaux projets culturels ont été annoncés, comme celui du Louvre Abu Dhabi, beaucoup de curateurs internationaux sont venus à notre rencontre, visiter nos ateliers et nous inviter à participer à des expositions internationales. Cela constitua une grande aide pour nous, car nous nous retrouvions soudains sous les projecteurs. Aujourd’hui, les galeries d’art et les institutions culturelles sont nombreuses aux EAU, où il existe désormais un marché de l’art. J’ai même l’impression que les possibilités sont plus nombreuses que les artistes, à présent.

Dans les années 1990, j’ai décidé de me mettre à l’enseignement, afin de contribuer à créer une nouvelle génération d’artistes, ici, car il me semblait qu’ils étaient trop peu nombreux. J’ai été leur mentor et leur curateur sur quelques expositions, dont une en particulier, intitulée Window: 16 UAE Artists (Fenêtre : 16 artistes émiriens), qui s’est tenue à la Total Art Gallery de Dubaï en 2006, où j’ai montré seize artistes de trois générations différentes. Aujourd’hui encore, je suis la jeune génération d’artistes et leurs pratiques ; les portes de mon atelier leur sont toujours ouvertes s’il leur vient l’envie de me rendre visite et de parler.

J’ai forgé ma pratique artistique sur la tradition européenne, mais j’utilise des éléments propres aux Émirats. Je suis en permanence à l’affût d’éléments de la ville à filmer, avec lesquels interagir. Je me concentre sur mon environnement et utilise toute une variété de matériaux. Lorsque je voyage ou que je suis en résidence à l’étranger, j’interagis avec d’autres villes et capture les éléments propres à la région. Quel que soit l’endroit où je travaille, je reste très attentif à la lumière, la nature, la population, les couleurs, les sons, les odeurs. Puis, à partir de tous ces éléments, je crée une œuvre spécifique à cet environnement. J’ai réalisé une série à partir de la lumière naturelle et de la manière dont, chaque jour, on reçoit la lumière. J’ai appliqué ce projet à différents pays en interagissant différemment avec la lumière selon la ville dans laquelle je me trouvais. J’ai également étudié le son, dans cette série, le son du soleil lorsqu’il atteint l’œuvre : d’une fenêtre à l’autre, d’une ville à l’autre, il est différent.

J’avais pour habitude d’aller pêcher sur la côte, entre Charjah et Al-Mamzar à Dubaï, quand soudainement j’ai commencé à voir apparaître des drapeaux ici et là, marquant des sites de construction. Je me suis mis à les répertorier, allant spontanément d’un endroit à l’autre à chaque fois que j’en apercevais un. Au milieu des années 1990, j’utilisais souvent la photographie pour répertorier mes œuvres. Pour la série de 1997, c’est Hassan Sharif qui a pris les photos, à l’aide d’un petit appareil photo. En 2003, le curateur de la Biennale de Charjah, Peter Lewis, m’a demandé de réaliser le même travail en faisant cette fois appel à un photographe professionnel. Ces photos ont ensuite été exposées dans la rue, sous forme d’affiches ou dans des caissons lumineux, à l’adresse du grand public. Je suis né à Dubaï et il fut un temps où je connaissais par cœur ma ville ; à présent, je m’y retrouve souvent perdu et désorienté : les changements et développements au sein des Émirats arabes unis sont survenus si vite, depuis la création du pays en 1971. Si l’on compare les Photographies avec drapeaux prises en 1997 à celles prises en 2003, le rapide changement qui s’y est effectué est flagrant. Des zones qui, auparavant, étaient désertiques sont désormais recouvertes de rues et de magasins ; les villes se développent verticalement et horizontalement dans le désert. L’un des drapeaux se trouve même là où se tient désormais la Biennale de Charjah. À travers cette série, j’ai voulu rappeler aux gens de regarder le passé, puis de regarder le présent afin d’entrevoir le futur. »

Entretien avec Mohammed Kazem, le 19 octobre 2021, à Dubaï